壓力會(huì)讓人崩潰

“即使是輕微的壓力，大腦中負(fù)責(zé)自我控制的神經(jīng)回路都十分敏感。當(dāng)這個(gè)回路在壓力下陷入停頓時(shí)，我們的原始沖動(dòng)就不受控制……”

美國(guó)醫(yī)學(xué)院校的入學(xué)考試，內(nèi)容總是十分龐雜，應(yīng)試者至少需要5個(gè)小時(shí)，才能做完上千道試題，即使準(zhǔn)備得再充分，考生也會(huì)被弄得焦頭爛額。對(duì)于即將成為內(nèi)科醫(yī)生的人來(lái)說(shuō)，持續(xù)的壓力往往導(dǎo)致邏輯思維能力減弱，甚至可能完全喪失。當(dāng)我們搞砸了演講，寫(xiě)作時(shí)遇到障礙，寫(xiě)不下去，或是拼命想完成長(zhǎng)時(shí)間的考試時(shí)，憋悶、緊張、思維停頓、煩躁不安、眉頭緊鎖、尖叫等種種癥狀，就會(huì)隨之而來(lái)。

全新的認(rèn)識(shí)

幾十年來(lái)，科學(xué)家都認(rèn)為已經(jīng)弄清楚了，當(dāng)人們?cè)诳荚嚮蛟谇熬€打仗時(shí)，大腦是怎樣工作的。但最近，一種嶄新的實(shí)驗(yàn)方法，讓科學(xué)家對(duì)壓力狀態(tài)下的人體生理活動(dòng)有了全新的認(rèn)識(shí)。這些研究表明，人們?cè)趬毫ο碌姆磻?yīng)，不僅僅是由于一種原始的神經(jīng)沖動(dòng)影響了大腦中的某些部位（這種原始反應(yīng)存在于從蜥蜴到黑猩猩再到人類等許多動(dòng)物中），實(shí)際上，壓力還會(huì)影響靈長(zhǎng)類動(dòng)物大腦中最發(fā)達(dá)的部位，嚴(yán)重削弱最高級(jí)的大腦功能。

較早的教科書(shū)認(rèn)為，當(dāng)人們面對(duì)壓力時(shí)，位于大腦底部的下丘腦（一種較早進(jìn)化出現(xiàn)的大腦結(jié)構(gòu)）會(huì)迅速作出反應(yīng)，并誘導(dǎo)腦垂體和腎上腺素分泌一系列激素，這些激素能加速心跳、升高血壓、降低食欲。而現(xiàn)在，在這個(gè)過(guò)程中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)前額葉皮層扮演著意想不到的角色。前額葉皮層鄰近頭部前額，能作為控制中心協(xié)調(diào)注意力、判斷力、決策能力、洞察力、計(jì)劃能力、回憶能力等高級(jí)認(rèn)知功能。前額葉皮層是大腦中較晚進(jìn)化出來(lái)的部位，它甚至對(duì)暫時(shí)性、日常性的焦慮和擔(dān)憂都很敏感。

平時(shí)，一切正常時(shí)，前額葉皮層作為控制中心，能夠調(diào)控我們的基本情緒和沖動(dòng)。但是，最近的研究表明，巨大的、不可控制的壓力會(huì)引發(fā)一系列神經(jīng)化學(xué)反應(yīng)，不僅會(huì)減弱前額葉皮層的控制力，還會(huì)加強(qiáng)那些在進(jìn)化上比較古老的大腦區(qū)域的影響力。也就是說(shuō)，大腦將思維和情感的控制權(quán)從前額葉皮層轉(zhuǎn)移到了比較原始的區(qū)域。一旦這些比較古老的區(qū)域接管了控制權(quán)，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)自己處于深度焦慮的狀態(tài)，或者無(wú)法抑制平時(shí)很好約束的沖動(dòng)：沉溺于食物、酒精、毒品，或是在專賣(mài)店大肆揮霍。簡(jiǎn)單地說(shuō)，我們失控了。

人們逐漸認(rèn)識(shí)到，過(guò)度的壓力會(huì)嚴(yán)重?fù)p傷大腦中高級(jí)“執(zhí)行”區(qū)域的功能，這也引起了越來(lái)越多的科學(xué)家的興趣。現(xiàn)在，他們不僅想弄明白，當(dāng)我們不知所措時(shí)大腦里發(fā)生了什么，而且正在努力尋找行為和藥物干預(yù)的方法。

前額葉皮層的作用

多年來(lái)，科學(xué)家對(duì)于人們?yōu)槭裁磿?huì)失控表現(xiàn)出了極大的興趣。第二次世界大戰(zhàn)后，科學(xué)家分析了為什么在和平時(shí)期訓(xùn)練有素的飛行員，在激戰(zhàn)中往往會(huì)犯下簡(jiǎn)單卻致命的錯(cuò)誤。直到近些年，隨著大腦成像技術(shù)的廣泛應(yīng)用，人們才逐漸了解到大腦中發(fā)生了什么。大腦掃描發(fā)現(xiàn)，前額葉皮層中的神經(jīng)活動(dòng)非常密集，這說(shuō)明大腦的這個(gè)控制中樞非常容易受到影響。

在復(fù)雜的大腦結(jié)構(gòu)中，前額葉皮層所處的特殊位置決定了它對(duì)壓力具有很強(qiáng)的敏感性。它是大腦中進(jìn)化最完全的區(qū)域，占了人類大腦皮層的三分之一，這個(gè)比例高于其他任何靈長(zhǎng)類動(dòng)物。前額葉皮層的成熟過(guò)程也比其他大腦區(qū)域緩慢，青春期后才能發(fā)育完全。這個(gè)區(qū)域包含許多負(fù)責(zé)抽象思維的神經(jīng)回路，能使我們集中注意力，堅(jiān)持完成工作任務(wù)，同時(shí)將信息儲(chǔ)存在我們的工作記憶里。由于儲(chǔ)存了短時(shí)工作記憶，我們?cè)谧黾臃ㄟ\(yùn)算時(shí)，前額葉皮層可以幫助我們記住上一步運(yùn)算結(jié)果。而作為一個(gè)心理活動(dòng)的控制單元，前額葉皮層還能抑制不適宜的想法和行動(dòng)。

前額葉皮層的功能是通過(guò)一種錐體細(xì)胞（pyramidal cell，一種錐形神經(jīng)元）組成的龐大內(nèi)部網(wǎng)絡(luò)來(lái)實(shí)現(xiàn)的。這種神經(jīng)元還會(huì)與控制情緒、欲望和日常習(xí)慣，距離相對(duì)較遠(yuǎn)的大腦區(qū)域相連。當(dāng)我們平時(shí)比較放松時(shí)，上述網(wǎng)絡(luò)里的神經(jīng)回路會(huì)正常運(yùn)行：工作記憶會(huì)提醒我們，要及時(shí)著手于下周就該完成的任務(wù)；而某些神經(jīng)回路將向大腦的低級(jí)部位發(fā)出信號(hào)，提醒我們不要貪杯；還有的神經(jīng)回路會(huì)發(fā)出信息，傳遞到位于大腦深處、控制恐懼反應(yīng)的杏仁核，讓我們不至于擔(dān)心正要停靠在人行道邊上的大卡車會(huì)迎面撞來(lái)。

壓力引起的反應(yīng)

要使這個(gè)網(wǎng)絡(luò)一直正常運(yùn)行是很困難的，每當(dāng)壓力增大時(shí)，即便是神經(jīng)化學(xué)環(huán)境發(fā)生細(xì)微變化，都會(huì)阻礙網(wǎng)絡(luò)的信號(hào)傳輸。一旦面對(duì)壓力，大腦中就會(huì)充滿讓人興奮的激素，比如去甲腎上腺素和多巴胺，它們是由腦干的神經(jīng)元釋放出來(lái)的，這些神經(jīng)元伸出的軸突貫穿整個(gè)大腦。前額葉皮層中，這類化學(xué)物質(zhì)的增加會(huì)弱化神經(jīng)元間的連接點(diǎn)——突觸的功能，使神經(jīng)元不能正常放電。于是，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)變得不那么活躍，我們調(diào)節(jié)自身行為的能力開(kāi)始減弱。當(dāng)下丘腦控制的腎上腺將應(yīng)激激素皮質(zhì)醇釋放到血液，并由血液輸送到大腦時(shí)，情況會(huì)變得更糟糕。在這種情況下，自我控制將依賴于一種很微妙的平衡。

“沉著冷靜”實(shí)際上是對(duì)我們一種基本生理現(xiàn)象的描述。前額葉皮層中的神經(jīng)回路，可以讓工作記憶始終專注于我們當(dāng)前的任務(wù)，防止大腦深處產(chǎn)生的大量神經(jīng)遞質(zhì)引發(fā)恐慌。

20年前，我們?cè)_(kāi)展過(guò)一項(xiàng)研究，希望弄清楚屏蔽前額葉皮層的功能到底難不難。安斯頓（本文作者之一）和耶魯大學(xué)帕特里西亞·高曼-拉?？耍?/SPAN>PatriciaGoldman-Rakic，已故）在一項(xiàng)動(dòng)物研究中首先闡明，在緊張狀態(tài)下，神經(jīng)化學(xué)信號(hào)的改變，是如何快速“關(guān)閉”前額葉皮層功能的。該研究表明，在前額葉皮層中，當(dāng)神經(jīng)元受到大量神經(jīng)遞質(zhì)或應(yīng)激激素的刺激時(shí)，神經(jīng)元間的連接就會(huì)中斷，神經(jīng)元的活性也會(huì)受到抑制。

與此相反，大腦深處的區(qū)域這時(shí)會(huì)對(duì)行為有著更強(qiáng)的控制力。多巴胺會(huì)被傳送到大腦深處的一系列結(jié)構(gòu)（統(tǒng)稱為基底神經(jīng)節(jié)）中，它們能調(diào)控我們的欲望、日常情緒和運(yùn)動(dòng)反應(yīng)?；咨窠?jīng)節(jié)可以讓我們?cè)隍T自行車時(shí)，不會(huì)從車上摔下來(lái)，但也會(huì)讓我們對(duì)一些東西上癮，比如擋不住冰激凌的誘惑。

2001年，荷蘭格羅寧根大學(xué)的本諾·盧森達(dá)爾（Benno Roozendaal）和美國(guó)加利福尼亞大學(xué)歐文分校的詹姆斯·麥高（James McGaugh）及同事在大腦的另一個(gè)古老區(qū)域——杏仁核中，也發(fā)現(xiàn)了相似的變化。當(dāng)受到去甲腎上腺素、多巴胺和皮質(zhì)醇刺激時(shí)，杏仁核不僅會(huì)提醒神經(jīng)系統(tǒng)中的其他部位作好準(zhǔn)備，應(yīng)對(duì)威脅，還會(huì)加強(qiáng)和恐懼等情緒相關(guān)的記憶。

壓力與大腦

大腦中，控制力的執(zhí)行中樞緊貼在前額的背面。這個(gè)部位是前額葉皮層，它讓我們有抑制沖動(dòng)的能力。通常，壓力較大時(shí)，我們基本的自控能力會(huì)受到影響，讓我們變得更情緒化、更沖動(dòng)。

在沒(méi)有壓力的狀態(tài)下，前額葉皮層產(chǎn)生的信號(hào)被傳遞到大腦深處：控制日常習(xí)慣的紋狀體、調(diào)節(jié)食欲和性欲等基本欲望的下丘腦、調(diào)控情緒的杏仁核。前額葉皮層還控制著腦干對(duì)壓力的反應(yīng)，這些反應(yīng)包括產(chǎn)生去甲腎上腺素和多巴胺的神經(jīng)元的活動(dòng)。適量的去甲腎上腺素和多巴胺可以結(jié)合上一些受體，后者能夠強(qiáng)化與前額葉皮層的連接。上圖呈現(xiàn)的正是這一情形。

而在壓力下，控制情緒的杏仁核在壓力狀態(tài)下能夠?qū)е氯ゼ啄I上腺素和多巴胺的過(guò)量生成。這會(huì)讓前額葉皮層喪失功能。比如，過(guò)量的去甲腎上腺素將會(huì)導(dǎo)致前額葉皮層中神經(jīng)元的離子通道打開(kāi)，中斷神經(jīng)連接，削弱前額葉皮層控制情緒和沖動(dòng)的能力。

科學(xué)家正在探索急性應(yīng)激反應(yīng)的生理機(jī)制，并尋找行為和藥物治療的方法，讓我們?cè)趬毫ο履軌虮３宙?zhèn)定。

為何有的人更脆弱

科學(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)將研究延伸到人類。這些研究表明，由于遺傳因素或者曾受到了較大的壓力，一些人要比別人更加脆弱。當(dāng)多巴胺和去甲腎上腺素“關(guān)閉”了前額葉皮層掌管高級(jí)認(rèn)知功能的神經(jīng)回路時(shí)，這兩種神經(jīng)遞質(zhì)將通常會(huì)被酶分解，以保證神經(jīng)回路不會(huì)“關(guān)閉”很長(zhǎng)時(shí)間。于是，當(dāng)壓力減小時(shí)，神經(jīng)回路就可以恢復(fù)正常。但有一種基因突變會(huì)削弱這些酶的功能，讓攜帶這種突變的人更易受到壓力的影響，甚至患心理疾病。同樣，一些環(huán)境因素也會(huì)讓人變得更脆弱，例如鉛中毒時(shí)，人會(huì)意識(shí)模糊，就像受到了較大的壓力。

還有一些研究則想弄清楚，當(dāng)前額葉皮層連續(xù)幾天甚至幾周受到刺激，會(huì)發(fā)生什么反應(yīng)。在長(zhǎng)期壓力下，低級(jí)情感中樞的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)似乎有所擴(kuò)張，而負(fù)責(zé)邏輯推理的區(qū)域則開(kāi)始萎縮。在這些情況下，杏仁核神經(jīng)元中用來(lái)接收信號(hào)的樹(shù)突逐漸變大，而前額葉皮層中的神經(jīng)元樹(shù)突則萎縮了。美國(guó)西奈山醫(yī)學(xué)院的約翰·莫里森（John Morrison）和同事發(fā)現(xiàn)，一旦壓力消失，前額葉神經(jīng)元的樹(shù)突會(huì)再生，但如果壓力過(guò)大，這種再生能力就會(huì)消失。辛哈（本文作者之一）在人類中找到的證據(jù)表明，大腦前額葉灰質(zhì)的萎縮程度與我們承受的壓力有關(guān)。

一系列分子水平上的變化，使得我們?cè)趬毫γ媲案哟嗳?，還可能導(dǎo)致抑郁、上癮和焦慮等癥狀，包括創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙等。性別也可能是一個(gè)重要因素，決定了我們?nèi)绾螒?yīng)對(duì)壓力。女性體內(nèi)的雌性激素可能會(huì)增強(qiáng)她們的敏感性。例如馬緒爾（本文作者之一）和同事發(fā)現(xiàn)，面對(duì)生活壓力時(shí)，女性往往比男性更容易意志消沉。和男性相比，她們更難擺脫成癮行為，比如吸煙。對(duì)于男性來(lái)說(shuō)，壓力的作用更多體現(xiàn)在讓欲望加劇，以及誘發(fā)不良習(xí)慣，后者是由基底神經(jīng)節(jié)所調(diào)控的。

研究面臨的挑戰(zhàn)

現(xiàn)在，我們?nèi)匀恍枰嗟难芯浚瑏?lái)弄清楚壓力是怎樣影響前額葉皮層的自我控制能力。一些研究者正在研究其他的一些神經(jīng)化學(xué)物質(zhì)，看它們是如何影響前額葉皮層的。英國(guó)劍橋大學(xué)的特雷弗·W·羅賓斯（Trevor W.Robbins）和安吉拉·羅伯茨（AngelaRoberts）領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)正在研究5—羥色胺，希望弄清楚這種和抑郁密切相關(guān)的物質(zhì)，是否會(huì)通過(guò)在前額葉皮層中的一些作用，來(lái)調(diào)節(jié)壓力和焦慮情緒。